Pustynie zajmują ok. 20 mln km2 12% pow. lądowej Ziemi.
Uprawę roślin i życie osiadłe umożliwiają na obszarach pustyń i
półpustyń oazy, ale i tam w określonych porach roku występują
dokuczliwe burze piaskowe oraz suchość powietrza. W wielu
miejscach woda pitna jest wyłącznie miner. (słona lub gorzka).
Zdarzające się co parę lat lub dziesięcioleci skrajne susze
zmuszają ludność i zwierzęta do opuszczenia oaz.
Pustynie w znaczeniu ekon.-gosp. bywają też nazywane obszary
wiecznych lodów polarnych, pozbawione wszelkiej roślinności,
tzw. pustynie lodowe, oraz ubogie w życie rozległe akweny
oceaniczne pustynie oceaniczne.